Saaremaa saatusele panid pitseri Vene tsaaririigi lagunemine 1917. aasta veebruaris alanud revolutsiooni käigus ning Saksamaa soov Venemaa ilmasõjast separaatrahuga välja lülitada. Selleks korraldasid sakslased pealetungi Lätis ja Lääne-Eestis, mille tulemusena Saaremaa langes oktoobris 1917 enam kui aastaks Saksa okupatsiooni alla.

Sõjaväeline valitsus saartel oli ränk. Sakslaste maabumise ja Vene sõjajõudude alistamisega kaasnes vallutajate omavoli kohaliku rahva suhtes. Hilisem maakonnavalitsuse esimees Timotheus Grünthal meenutas, et sakslased tulid “kui näljased hundid, nad röövisid ja võtsid kõik, mis vähegi võimalik”.