Ehitustööd algasid täiesti ootamatult 13. augustil 1961. Põgenike probleemiga maadlev Saksa DV liider Walter Ulbricht ütles ajakirjanikele kaks kuud varem: "Keegi ei kavatse mingit müüri püstitada!" See oli esimene kord, kui kasutati tabavat hüüdnime "müür" vastavas kontekstis. Saksa DV juhtkond ei näinud hulk aega ühtegi muud võimalust, kuidas tõkestada oma kodanike massilist lahkumist Saksamaa Liitvabariiki. Ainuüksi 1961. aasta jaanuarist kuni augusti alguseni põgenes Saksamaa idaosast ligikaudu 160 000 inimest.