Erinevalt paljudest teistest vähkidest, mille põhjused ei ole teada, on emakaelavähi põhjus kindlalt teada – selleks on HPV ehk inimese papilloomiviirus (human papilloma virus). HPV levib peamiselt sugulisel teel, aga mitte ainult. Viiruse ülekanne on võimalik ka nahk naha kontaktil. Seksuaalselt aktiivsetel inimestestel on 80%-l millalgi elu jooksul olnud HPV viirus.

HPV on väga nakkav, nii et viirusega on võimalik nakatuda ka ühekordsel kokkupuutel, selle püsimajäämine orgnismi ning vähiks arenemine sõltub mitmetest teguritest.

Peaasjalikult sellest, kui agressiivse viiruse tüübiga on toimunud nakatumine ning väiksemas osas määrab viiruse vähiks arenemise riski inimese enda käitumine - riski suurendavad: varajane suguelu algus, seksuaalpartnerite rohkus, suitsetamine, suguhaigused ja immunsust langetavad haigused. Kondoomi kasutamine võib vähendada HPVga nakatumise ohtu, kuid ei hoia nakatumist täielikult ära.

Ideaalsel juhul peaks vaktsiini manustama enne võimalikku kokkupuudet HPVga, seega enne suguelu algust. Samuti saavad vaktsineerimisest sajaprotsendilist kasu seksuaalselt aktiivsed naised, kes veel ei ole nakatunud mitte ühegi vaktsiinis sisalduva HPV tüübiga. Juba nakatunud naiste vaktsineerimine annab neile kaitse vaktsiinis sisalduvate HPV tüüpide eest, millesse nad veel ei ole nakatunud.