Suveaja kasutamist on teadlased põhjendanud eelkõige elektrienergia kokkuhoiuga, mille annab päevavalguse otstarbekam kasu­tamine.

Suveaja idee pakkus välja Benjamin Franklin 1784. aastal, soovitades nõnda säästa küünlaid. Esimese riigina kehtestas suveaja Saksamaa 30. aprillil 1916. Eestis mindi esimest korda suveajale 14. juulil 1917 (hiljem veel mõlema Saksa okupatsiooni ajal ja siis üle hulga aja 1. aprillil 1981). Aastatel 1989–1996 ja 2000–2001 Eestis suveajale üle ei mindud.

Tänapäeval kasutavad suveaega põhjapoolkeral Kanada, Ameerika Ühendriigid ja peaaegu kõik Euroopa riigid ning lõunapoolkeral Namiibia, Austraalia (mitte kõik osariigid), Uus-Meremaa, Paraguay, Uruguay, Tšiili ja Brasiilia.

Venemaa otsustas alates 2011. aasta märtsist jääda püsivalt suveajale ning seal kella enam ei keerata. Talveajal on Moskva aeg Eesti omast ees kaks tundi, suveajal ühe tunni. Euroopa riikidest ei keera kella ka Island ja Valgevene.