Kaitsemetsad tehti inimese kaitseks, looduskaitse lisandus hiljem

Kaitsemetsades on läbi aja ka loodust kaitstud, kuid peamine on olnud siiski metsa roll inimese kaitsmisel ebameeldivuste eest.

Kaitsemetsad metsakategooriana on pika ajaloolise taustaga ja laialivalguva sisuga mõiste. Just riigivõimu poolt selliste metsade määratlemise eesmärk oli inimtegevusele ebasoodsate mõjude (tuul, mullaerosioon, põllumajanduslike kõlvikute, teede ja asulate kaitsemine tuiskliiva eest jne) vältimine või leevendamine, soodsama elukeskkonna loomine (nt puhkemetsad), mitmete praktiliste vajaduste (nt metsad päevase meremärgina) rahuldamine jne.

Kaitse-eesmärgist tulenevalt täitsid need metsad rohkem või vähem teadlikult ka looduskaitselisi eesmärke. Kaitsemetsade majandamisel oli esmatähtis selle kaitsefunktsiooni säilitamine ja parandamine. Seega saab kaitsemetsi käsitleda funktsionaalsete metsadena, mets iseeneses kaitseobjektina on juba hilisem nähtus ja suuresti algselt seotud looduskaitseliste ideede arenguga.